Para muchos, escuchar el sonido del torno es suficiente como para querer convertir la consulta en una sala de escape. Sin embargo, merece la pena pasar por la experiencia, ya que cuidar los dientes y prevenir o tratar la caries podría, literalmente, alargar tu vida.

  Los restos humanos de la Antigüedad y la Edad Media ya han demostrado que la caries, los abscesos dentales y las inflamaciones cuyos efectos se extendían por todo el organismo solían implicar enfermedades graves e incluso la muerte mucho antes de que la odontología moderna desarrollara tratamientos eficaces. Incluso la Organización Mundial de la Salud reconoce el deterioro de la salud bucodental como un problema importante en las personas mayores. Cuando investigadores de la Universidad de Osaka, en Japón, revisaron los historiales médicos y dentales de casi 200.000 adultos de 75 años o más, descubrieron que quienes tenían más dientes perdidos o dañados confirmaban los resultados de un estudio previo que ya señalaba un mayor riesgo de mortalidad en comparación con quienes conservaban dientes sanos o empastados.

  «El número de dientes es un indicador clave de la salud bucodental, ya que un bajo número de piezas existentes es un predictor de una amplia variedad de problemas de salud, como pérdida de peso, diabetes, hipertensión, enfermedades cardiovasculares, insuficiencia renal terminal, demencia, cáncer e incluso mortalidad», señalaron en un estudio publicado recientemente en la revista BMC Oral Health.

  Otros trabajos respaldan esta afirmación. En Estados Unidos, la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES) sugiere que las personas con caries sin tratar —es decir, sin empastes ni otros tratamientos como coronas o endodoncias— presentan un mayor riesgo de mortalidad por cualquier causa, especialmente por enfermedades cardiovasculares. En un estudio realizado en Finlandia, los pacientes con enfermedad coronaria cuyas caries habían sido tratadas tenían muchas más probabilidades de vivir más tiempo que aquellos con caries que no habían recibido empastes. Lo que faltaba en los datos era un análisis que tuviera en cuenta tanto el número de dientes como su estado. Por eso, el equipo de Osaka decidió contabilizar las piezas dentales de los adultos mayores y evaluar su condición para estimar de forma más precisa el riesgo global de mortalidad.

  Los dientes ya habían sido clasificados por dentistas que habían examinado previamente a los participantes como sanos, empastados o con caries, y posteriormente los investigadores hicieron un seguimiento de cada uno de ellos durante un periodo de 4 años. La probabilidad de mortalidad por cualquier causa mostró una fuerte asociación con el número total de dientes sanos y empastados, por encima de cualquier otra combinación de dientes sanos, empastados y con caries. La mayoría de los participantes que fallecieron antes de que concluyera el estudio o bien habían perdido dientes o sufrían caries. En cambio, se observó que quienes tenían todos los dientes sanos o sanos y empastados vivían más tiempo.

  Otro estudio reciente, realizado por un equipo de investigación del Institute of Science Tokyo y publicado en la revista Geriatrics & Gerontology, analizó la relación entre la fragilidad oral y la mortalidad. La pérdida de dientes, la sequedad bucal, las dificultades para hablar y los problemas para masticar y tragar son algunos de los síntomas de la fragilidad oral. Los investigadores examinaron a algo más de 11.000 personas mayores que presentaban estos problemas y descubrieron que quienes tenían tres o más síntomas tenían 1,34 veces más probabilidades de morir durante el periodo del estudio. La fragilidad oral puede acortar la esperanza de vida debido a afecciones relacionadas con estos síntomas, como la desnutrición derivada de una masticación y deglución deficientes, que a su vez pueden provocar debilidad física. Las visitas al dentista añadieron aproximadamente un año de esperanza de vida saludable.

  «El estado de fragilidad oral está significativamente asociado a una menor esperanza de vida saludable, lo que subraya la importancia de la salud bucodental en el bienestar de las personas mayores. Las visitas al dentista se asocian con una mayor esperanza de vida saludable en ambos sexos, independientemente del estado de fragilidad oral», señalaron los investigadores de Tokio.

  Puede que esa llamada recordándote una cita para empastarte una muela moleste un poco, pero conocer las posibles consecuencias de no ir al dentista puede hacer que ese sillón resulte algo más llevadero.